Deveríamos usar plásticos reciclados em materiais de construção?

Trabalhadores colocam asfalto infundido com resíduos plásticos em uma estrada em Torino, Itália.Stefano Guidi/Getty Images/Grist

Esta história foi publicada originalmente pela Grist e é reproduzida aqui como parte da colaboração Climate Desk.

No mês passado, o Conselho Americano de Química, um grupo comercial da indústria petroquímica, enviou um boletim informativo destacando um novo relatório importante sobre o que apresentava como uma solução promissora para a crise da poluição plástica: a utilização de plástico “reciclado” em materiais de construção. À primeira vista, pode parecer uma boa ideia: triturar o plástico descartado em pequenos pedaços e você poderá reprocessá-lo em tudo, desde estradas e pontes até dormentes de ferrovias. Muitos projetos de teste foram concluídos nos últimos anos, com os proponentes a apregoá-los como uma forma conveniente de desviar os resíduos plásticos dos aterros, ao mesmo tempo que tornam a infraestrutura mais leve, mais resistente ao apodrecimento ou, aparentemente, mais durável.

“À medida que a nossa nação começa a reconstruir a nossa infraestrutura e a restaurar a nossa resiliência, o plástico desempenhará um papel descomunal”, afirma o Conselho Americano de Química, ou ACC, um grupo comercial da indústria petroquímica, num dos seus websites.

Mas especialistas independentes contam uma história muito mais complicada, sugerindo que a maioria das aplicações que envolvem resíduos plásticos em infraestruturas não estão prontas para o horário nobre. Nos últimos anos, vários relatórios e revisões da literatura destacaram os impactos desconhecidos na saúde e no ambiente da reutilização do plástico em materiais de construção. Eles também alertaram que o plástico pós-consumo não é desejável para uso em muitos tipos de infraestrutura – e que é improvável que o desvio do plástico para a construção cause grande impacto na enorme onda de resíduos plásticos que o mundo desenvolvido produz. Pelo contrário, adicionar plástico usado aos materiais de construção poderia até incentivar mais produção de plástico.

Dê uma olhada mais de perto no relatório de 407 páginas das Academias Nacionais de Ciências que o ACC destacou em seu boletim informativo, por exemplo, e você descobrirá que ele afirma que praticamente “nenhuma pesquisa significativa” nos Estados Unidos para apoiar afirmações sobre o benefícios do uso de plástico nas estradas. Outras aplicações de construção enfrentam “altos custos de material e instalação”, bem como “incertezas sobre o desempenho a longo prazo e o impacto ambiental”.

“Há oportunidades para expandir a reutilização de plásticos em aplicações de infraestrutura”, conclui o relatório, “mas não está claro se esta via de reutilização oferece o maior benefício para a sociedade”.

Vários estudos recentes levantaram preocupações ambientais sobre os microplásticos, pequenos fragmentos de plástico que poderiam potencialmente desprender-se da infraestrutura infundida com plástico. Outros dizem que os produtos químicos plásticos podem vazar dos materiais de construção com infusão de plástico para os cursos de água próximos. (Isso já acontece com materiais que não contêm plástico.)

Em geral, os especialistas dizem que há uma falta quase total de pesquisas sobre a saúde humana e os impactos ambientais da incorporação de resíduos plásticos em materiais de construção. Uma revisão da literatura publicada no mês passado na revista Frontiers in Built Environment, por exemplo, analisou 100 estudos recentes sobre o tema e descobriu que nenhum deles avaliou os potenciais custos para a saúde da colocação de plástico usado em estradas, edifícios e outras aplicações de construção. Vários estudos abordaram as implicações ambientais, mas principalmente para destacar o potencial de desviar os resíduos plásticos dos aterros.

De acordo com Erica Cirino, principal autora da revisão e gestora de comunicações da organização sem fins lucrativos Plastic Pollution Coalition, foram estas omissões que permitiram que a maioria dos estudos retratasse a colocação de plásticos descartados em infraestruturas como um “resultado positivo”.

Casas azuis construídas com tijolos feitos de resíduos plásticos na Costa Rica.

Ezequiel Becerra/AFP via Getty Images/Grist

“Há muitos aspectos que foram negligenciados”, disse Cirino a Grist, incluindo o facto de várias aplicações de resíduos plásticos em infra-estruturas exigirem a adição de novos produtos químicos que podem ser prejudiciais à saúde humana. Isso se soma aos 13 mil produtos químicos já encontrados em plásticos, um quarto dos quais são conhecidos por terem propriedades perigosas.