Cientistas desenvolvem um ‘concreto cósmico’ que é duas vezes mais forte que o concreto normal

Cientistas da Universidade de Manchester criaram um novo material, apelidado de 'StarCrete', que é feito de poeira extraterrestre, fécula de batata e uma pitada de sal e pode ser usado para construir casas em Marte.

A construção de infraestruturas no espaço é atualmente proibitivamente cara e difícil de alcançar. A futura construção espacial precisará contar com materiais simples que estão facilmente disponíveis para os astronautas. StarCrete oferece uma solução possível. Os cientistas por trás da invenção usaram solo marciano simulado misturado com fécula de batata e uma pitada de sal para criar o material que é duas vezes mais forte que o concreto comum e é perfeitamente adequado para trabalhos de construção em ambientes extraterrestres.

Num artigo publicado na revista Open Engineering, a equipa de investigação demonstrou que a fécula de batata comum pode actuar como um aglutinante quando misturada com poeira simulada de Marte para produzir um material semelhante ao betão. Quando testado, o StarCrete apresentou uma resistência à compressão de 72 Megapascais (MPa), que é duas vezes mais forte que os 32 MPa vistos no concreto comum. O concreto estelar feito de poeira lunar era ainda mais forte, com mais de 91 MPa.

Este trabalho melhora trabalhos anteriores da mesma equipe, onde usaram sangue e urina de astronautas como agente de ligação. Embora o material resultante tivesse uma resistência à compressão de cerca de 40 MPa, o que é melhor que o concreto normal, o processo tinha a desvantagem de exigir sangue regularmente. Ao operar num ambiente tão hostil como o espaço, esta opção foi vista como menos viável do que utilizar fécula de batata.

Como produziremos amido como alimento para os astronautas, fazia sentido considerá-lo um agente aglutinante e não o sangue humano. Além disso, as actuais tecnologias de construção ainda necessitam de muitos anos de desenvolvimento e requerem uma energia considerável e equipamento adicional de processamento pesado, o que acrescenta custos e complexidade a uma missão. StarCrete não precisa de nada disso e por isso simplifica a missão e a torna mais barata e viável.

“Como produziremos amido como alimento para os astronautas, fazia sentido considerá-lo um agente aglutinante e não o sangue humano. Além disso, as actuais tecnologias de construção ainda necessitam de muitos anos de desenvolvimento e requerem uma energia considerável e equipamento adicional de processamento pesado, o que acrescenta custos e complexidade a uma missão. StarCrete não precisa de nada disso e por isso simplifica a missão e a torna mais barata e viável.

“E de qualquer forma, os astronautas provavelmente não querem viver em casas feitas de crostas e urina!” Dr. Aled Roberts, pesquisador do Future Biomanufacturing Research Hub, da Universidade de Manchester e pesquisador principal deste projeto.

A equipe calcula que um saco (25 kg) de batatas desidratadas (batatas fritas) contém amido suficiente para produzir quase meia tonelada de StarCrete, o que equivale a mais de 213 tijolos de material. Para efeito de comparação, uma casa de 3 quartos leva cerca de 7.500 tijolos para ser construída. Além disso, eles descobriram que um sal comum, o cloreto de magnésio, obtido na superfície marciana ou nas lágrimas dos astronautas, melhorou significativamente a resistência do StarCrete.

As próximas etapas deste projeto são traduzir o StarCrete do laboratório para a aplicação. Roberts e a sua equipa lançaram recentemente uma empresa start-up, a DeakinBio, que está a explorar formas de melhorar o StarCrete para que também possa ser utilizado num ambiente terrestre.

Se usado na terra, o StarCrete poderia oferecer uma alternativa mais ecológica ao concreto tradicional. O cimento e o betão são responsáveis ​​por cerca de 8% das emissões globais de CO2, uma vez que o processo pelo qual são produzidos requer temperaturas de combustão e quantidades de energia muito elevadas. O StarCrete, por outro lado, pode ser feito em forno comum ou micro-ondas em temperaturas normais de “cozimento caseiro”, oferecendo assim custos reduzidos de energia para produção.